青衣眉飞色舞，笑道：“正是如此，不想姐姐也谙‘玄素’，孔子言道‘饱食终日，无所用心，难矣哉！不有博弈者乎？为之犹贤乎已。’此话公道之极。春秋时，焦循于《孟子正义-告子章句》中有《六博经》一册，其中记载‘博法，二人相对坐向局。
局分为十二道，两头当中，名为水，用棋十二枚，法六白六黑，又用鱼二枚，置于水中。其掷采以琼为之，二人互掷，采行棋。棋行到处即竖之，名为骁，棋即入水食鱼，亦名牵鱼。每一牵鱼获二筹，翻一鱼获三筹。若已牵两鱼而胜者，名曰被翻双鱼，彼家获六筹，为大胜也。’由此可见，皮日休之言，简直是狗屁不通。”
众人皆佩服他的渊博学问，但听得最后一句，不觉相顾大笑，忖道：“他毕竟还是小孩子，听得皮日休之语，以为肆意玷污围棋，心中气愤，按捺不得，便破口大骂了。”
山神喜道：“小公子了不得，可进入那第二问了，便是‘玄素’格局之分。”青衣不假思索，道：“这更是简单了。棋盘方方，若大地形状，其上横竖各画十九条平行直线，彼此交错，构成三百六十一个交叉之点。可分为九个部分，若：左上角、左下角、右上角、右下角、上边、下边、左边、右边和中腹，共以九个黑点计数，皆称作‘星’，棋心之星，亦然称作‘天元’，并无他意。执黑者先先，得子一百八十一枚，白方得子一百八十枚。”
山神笑道：“还有第三问，便是说出一些知名的行棋口诀，只举一例即可。”
青衣略一思忖，脱口道：“‘不得贪胜’、‘入界宜缓’、‘攻彼顾我’、‘弃子争先’、‘舍小就大’、‘逢危须弃’、‘慎勿轻速’、‘动须相应’、‘彼强自保’、‘势孤取和’，如此十条口诀，乃唐开元、天宝年间之黑白国手、王积薪所作，可还用得？”山神拍掌庆贺，道：“用得，用得。”
当下山神与众人登上筝船，引路前行，将近一座青翠郁结的大崖之时，便放下风帆，关闭雪石发动机括，渐渐停泊于一棵巍巍大树之上，垂下绳梯，涉过小河溪流，往松野槐郊过去。却见前方道路，零零落落还有一些半仙散神、善妖良鬼，神情迥异不一，都言道路阻遏，往来极其不便，嚷嚷着要破开棋局，从此自由逍遥。
他们见着山神，都道：“老许，你去哪里了，前番惜败之后，竟然踪迹全无？”
山神笑道：“我胡乱上去搅局，败也败得心悦诚服，怎么会是惜败呢？就是再给我一百次、一千次的机会，我还是一样输将得一塌糊涂的。”不对他们说道自己化虎训诫之事，大声道：“这几位便是东土神州西游至此、声名鹊起之‘大半个剑侠’杨起、祁恬一众了。”
伸手轻轻拉过青衣，又道：“你们看，所谓三界神童，刺史半仙之子，即是眼前的这一位儿童公子，我先前问过他一些‘玄素’之道，果真是见识不凡，堪与挡路神仙匹敌。”
散神游仙、各路妖怪闻言，喜不自禁，拍掌笑道：“好，好，有他帮忙，且看稍时那偌大的棋盘怎样碎裂？到时候大伙儿看得挡路神仙的狼狈模样，心中必然痛快无比，一定要美美地喝上几大盅女儿红，无醉不归。”
青衣神情依旧淡然，不动神色，默默退回杨起身侧，低声道：“大哥，他这般说话，实在有些过了。”
杨起见他眉头隐约微蹙，料想是压力极大，小声道：“小弟，你何时也变得迂腐了？但凡做事需竭尽全力，不能成功，也问心无愧，何必在乎别人的许多言语，岂不心神疲惫？”青衣茅塞顿开，长抒一气，微微一笑，道：“大哥说得是，果然是我自己糊涂了。”
大伙儿相聚成群，纷纷往路上走去，待转过一处悬崖的拐角，蓦然一暗，竟见两座山峰之间，立了一座极大的棋盘，确能顶天立地，将道路悉数封堵遮掩，便是云端的太阳，也勉强在一角悠悠悬挂。
祁恬奇道：“这么大的棋盘，怎样能下得？”山神笑道：“祁姑娘有所不知，那神仙尚有正常尺寸的一副棋盘，所有布局结构，皆与大盘一模一样的。不仅如此，他走一步也好，你下一步也罢，所以变化，俱可在大盘演示出来。”黄松叹道：“如此摆棋求弈，好大的气派。”
路尽之处，有一座六角翘檐的草亭，亭畔一旗，高书“第一棋局”四个大字。焦急等待路通之人、浸迷黑白博弈之人、欢喜热闹之人，或是簇拥交谈，或是三两零散，尽皆议论窃语，切磋交流。亭中一个老者，高冠垂带，若风飘兮，闭目蕴神，若云凝兮，眉须银亮，若水漾兮，白袍素裹，若雪附兮。
杨起赞道：“不愧为九重天上的神仙，这般道骨仙风，乃是修真之人梦寐以求的。”与众人走前，待到得亭下台阶之时，歇下等候。那山神自去通秉，躬身道：“缓急真人，今日迎接得一个高手，特来向您请教。”
缓急真人睁开双眼，笑道：“好，好，你回答出了我的三个问题，且先饮下那三杯茶水才是。”手臂轻抬，指点灰石圆桌之上，除了一副棋盘，旁边尚奉托着一个茶盘，上面真有三杯清茶。
青衣不敢怠慢，上前几步，行李道：“真人，我何时回答了你的三个问题？不敢妄自居功，饮用这碧螺山野迎春茶。”缓急道人脸色惊愕，道：“娃娃，你能识得此茶，了不起，了不起。”继而抚须笑道：“先前我未有对手，便唤做清风在这山中随意游逛，在那瀑布之旁，看见你们洗刷船身衣物，自然也听见你与许神君的一番对答言语。引经据典，辩驳得理，甚合我意。”
青衣恍然，不觉莞尔，恭敬道：“既然如此，晚辈便不客气了。”端起一杯茶盅，轻轻品尝，香入脾肺，赞道：“妙哉，妙哉，好比三月春水。”喝下第二杯，笑道：“善哉，善哉，更甚六月芬芳。”将第三杯端详半日，抿唇饮嗅，叹道：“心神荡漾，若八月桂花。”
缓急真人大喜，道：“昔日我与那吕洞宾共饮此茶，他知晓其中的妙处，也曾沾诗表颂，却不及你这三句拿捏神韵精髓。”将棋盘整惫，双眼尽是期待，道：“娃娃，你我一老一少，便在这方寸战场之上，好好厮杀一番如何？”
青衣受他豪气挑拨，童音犹稚，大声道：“晚辈棋艺不精，却也愿意舍命陪君子。”缓急真人莞尔，道：“此言过重了，过重了。”
轰隆一声，四周光影变幻，待平复了下来，皆是欢舞歌姬。杨起颇为愕然，咦道：“这是什么？”黄松笑道：“不想下旗而已，如何还会有歌舞助兴？实在奇怪。”
胡媚娘眉头微蹙，摇头道：“非也，只怕这是扰乱对弈双方心神之举。围棋之道，除却棋艺之外，最重聚精会神，若是心生旁骛，再有本领，只怕也难以取胜。”众人一怔，奇道：“你所言不错。”
胡媚娘忧心忡忡，道：“古时有一人唤做弈秋，乃有名之围棋高手。孟子对其推崇备至，称之为‘通国之善弈者’，《弈旦评》亦然有云，奉他为国棋‘鼻祖’。由于弈秋的棋术高明，变幻无尽，当时有许多少年想拜他为师。
弈秋甚是挑剔，在如云人群之中，最后只收下了两个学生，皆是聪明敏捷之人。这两个学生脾性品格大大的不同，一人诚心学艺，听先生讲课，从来不敢懈怠，可谓专心致志。
另一人么？或是图好虚荣，冲着弈秋的名气罢了，虽拜于门下，并不肯苦读钻研。弈秋台上讲棋之时，他不听不记，不写不思，全然心不在焉，只顾探头探脑地朝窗外窥看，想着鸿鹄什么时候才能飞来，要是果真飞来了，也好张弓搭箭，好好射将顽耍。同拜一师，数年后，前者学有所成，后者终究碌碌无为。”
祁恬道：“这个故事我也是听说过的，本是在私塾之时，先生叙述之。”略一沉吟，道：“似乎还讲过什么，却是这老师自己……唉！时日太久，不记得。”
胡媚娘道：“学棋要专心一意，认真思索，下棋自然也得如此。莫说那两个学生，即使是弈秋这般的显赫大师，偶然分心，也曾闹出了笑话。某日，弈秋正在下棋，一位吹笙的乐者从旁边恬然路过。其悠悠之笙乐，飘飘忽忽、动扬轻逸，如天籁之音，从九天袅袅落下，又似云中撒下无形鲜花彩衣，好不奥妙。
弈秋一时走神，侧着身子倾心聆听，赏析夸赞不已，棋子捏在手中，忘了落下。此时凑巧，正是欲决断各自胜负的时候，笙突然不响了，吹笙人识出了大师的身份，便恭敬探身，向他请教围棋之道，弈秋依旧恍恍惚惚，一时不知怎样对答。不是弈秋不明围棋玄机也，而是他为先前美妙音乐吸引，注意力不在棋上而已。”
祁恬惊道：“这些歌姬，婀娜曼妙，艳丽异常，便是我们女儿家看了也不觉心动，小弟，他可能把持。”
杨起灵光一闪，微微笑道：“无妨，无妨，一者他年齿尚幼，不谙男女欢娱之事，二者小弟何许人也？就是偌大的泰山崩析于前，他还是面不改色气不喘。这等伎俩，难以奏效。”蓦然想起：“这缓急真人好歹也是神仙，我说话不可太顶撞。那‘伎俩’二字，有些唐突了。”遂纠正道：“这等考验虽妙，但乱不得他的。”
便看舞姬无论怎样扭动身姿，瞧得周围众人目瞪口呆，目眩迷离，那青衣依旧是面色淡然，落子轻松。待舞姬水袖激烈振荡，分展伸张，达到高潮之时，青衣口中低声道：“棋棋应该相连，抢出头而得尽先机，攻防有度，左右不离断点，此乃至胜之关健也。请先生指教！”一子放下，便看得所有舞姬万福一礼，化作青烟退下。
众人大喜，方要喝彩，却看气息又变，骤然跳出了许多的奇形怪兽，夹于石桌与观客之间。又那胆小的，大叫一声，转身就要逃跑，却被旁边之人拉拽，揶揄道：“你惊惶什么？且看看清楚，它们可是野兽。”定睛打量，原来是一群精壮勇猛的汉子，或是二人一组，一个抬将兽头，一个披挂兽皮，或是一人角色，单独张扬一副皮毛，故作张牙舞爪之势，前后跳动不止。
黄松奇道：“这是什么舞蹈？”
许山神道：“听闻此舞取天下山海百兽之势，细细揣摩效仿所得。你看左首此兽，其状如禺，但双耳极白，能够伏行，也可若人一般自立行走，其名曰狌狌，食之善飞走奔跑，身形甚是敏捷的。
舞者之旁，另有一人扮作奇兽，形状如豚，叫嚷之间，听其音，似乎犬叫狗吠，唤做狸力，它在一地出现，可避免大灾大难，护卫水土。其身后有鸟，看似象鸱，但双翅化为人手，啼鸣之音撼人心魄，听得久了，往往致使身体麻痹，叫做鴸鸟，论起吉祥祸害，与狸力相反，洪水之下，水土大大流失。”
胡媚娘指着其中一个舞者，道：“他又是扮作什么？”
许山神道：“也是一种上古传说之中的鸟儿，早已踪迹全无，其状如䴔，偏偏白首银头，生有三足、利爪如钩，正面观之，若人脸，五官清晰，这鸟儿名曰瞿如，喜欢日夜鸣叫，自娱自乐，产于祷过之山也。是了，姑娘再看他边上，还有一物。”
胡媚娘摇头道：“不识得。”
许山神道：“祷过之山有河，浪水出焉，往南流去径直注于海内。那里得天地之造化，孕育出一种虎蛟，鱼身蛇尾，声音如鸳鸯无二，还可入药，食者通气利尿，浑身不肿，尚能治疗痔疮。”各“兽”跃跃欲扑，却并无往前，偶尔叫唤一声，状若咆哮雷鸣，好不骇人。
众人赞道：“他们扮演得好逼真呀！”杨起忖道：“其实又是蛊惑精神的一些招式了。”听缓急真人抚须笑道：“若有得打吃，定要常常保留，倘被弱敌走强，我却自弱。”便看青衣略一思忖，道：“这里了。”将一子轻轻放下，笑而不语。精壮舞者抱拳一礼，滴溜溜旋转几圈，钻入了地下。
杨起哈哈大笑，道：“妙哉，妙哉！”陡然惊觉失态，慌忙掩口，再看身旁的伙伴，满脸尽皆欢喜。
砰的一声，又看地面尘土轻轻飞扬，往亭后山溪飞去，众人道：“这次又是些什么？”话音方落，便看得地上若有水波荡漾，渐渐生出一幅图画，无数小人在上面排兵布阵，旌旗闪闪，作势就要厮杀。
缓急真人，放下一子，笑道：“娃娃，你可知悉此画的典故。”口中念念有词，便看得双方小人一声呐喊，各举刀枪剑戈，急急奔杀出去。
祁恬惊道：“不理不闻，尚能勉强聚精会神，若是还要与他问答，想再脱出杂念，只怕极难？”
却听青衣不慌不忙，说道：“此乃牧野之战了。大禹儿子启野心勃勃，强行废除禅让制度，建立夏王朝，四百年之后，颓废萎靡，国政腐败，几近灭亡，但所谓‘百足之虫，死而不僵’，商汤虽有意取而代之，但不敢贸然起兵，遂停止向夏桀纳贡，以试探其反应。
夏桀不察，即调动九夷之师，欲讨伐商汤叛逆之罪。商汤视情，随机应变，即刻谢罪请服，复入职贡，稳住夏桀，暗地里，却继续积蓄军备力量，等待真正起兵时机。
如此不久，夏桀暴戾，不分青红皂白，诛杀朝廷重臣、一时人心惶惶，众叛亲离。商汤得悉如此消息，乃再行停止贡奉，故作轻蔑漠视之状。夏桀忿然，二度遣兵讨伐，但此时九夷之师难起，收刀纳剑，不肯出征，又有緍氏举起义旗，公开反抗。
商汤以为朝廷气数已尽，于是筑台拜帅，起兵反夏。其誓师之时，一一历举夏桀破坏农耕生产、残酷盘剥布衣、戕害大臣忠烈、压迫无辜民众之种种罪行，言道自己正是秉承天意，征伐夏桀，目的昭然，便是为了拯千万百姓于水火之中云云。商汤懂治军之法，尚宣布了严格的军纪兵律。”
忽而问道：“是了，先生，他直言要替天行道，却不知派出了多少军队？”
缓急真人不料他能反问，猝不及防，顿时愕然，略一思忖道：“简选良车七十乘，‘必死’勇士六千人，又联合各方诸侯国的士卒，算来数万吧？”棋路蓦然打断，手指微颤，虽拈一子，犹然落下不得。
杨起暗暗称好：“你捣乱别人的心神，自己也该尝尝这般滋味。”
青衣点头道：“正是。诸侯联军不愿正面硬敌，徒然耗损实力，便采取大迂回之战略，绕道至夏都以西，行‘出其不意，攻其无备’之妙策，突袭夏都中央。夏桀犹在宫中享乐，听闻战报告急，竟大出意外，仓促之下胡乱应战，西出拒汤，同诸侯联军决战于鸣条，便即是今日之东都洛阳了。
商汤之军骁勇无敌，奋勇作战，一举击败了夏桀朝廷的主力部队，逼迫其败退归依于属国三朡，即今山东定陶东郊野一带了。商汤乘胜追击，速灭三朡。夏桀穷途末路，无奈之下，只得率少数残部仓皇逃奔南巢，不久又惊又怕，气急交加，终究病死在那里。”言罢，落下一子。
缓急真人脸色一变，叹道：“好厉害！”也不知他是称赞青衣的学识，还是他的‘玄素’棋艺。
神仙矜持，长袖一抖，地面有变幻了一幅图画，依旧山水齐全，仍然兵马阵法。青衣啊呀一声，道：“妙哉，妙哉！”缓急真人被他唬喝得一跳，哭笑不得，道：“莫非你又看出了之图的玄妙不成？”
青衣道：“此役不同凡响，乃周桓王十三年爆发之繻葛之战。春秋初期，郑国君王庄公为称霸中原，于繻葛大败周室联军，此后东周揭幕，周王室日益衰弱，诸侯国亦然纷纷崛起，再也不肯听从天子之命，战国始乱。”有人叫道：“我们不曾听说过，愿闻其详。”
缓急真人有些后悔，本想消除地面图画，也好安心下棋，但既然有人如此放言，不好阻隔，不觉微微一叹。
青衣心道：“今日胜败至关重要，少不得以其人之道还制彼身，想方设法晃你心神。”拿定主意，遂大声道：“西周末年幽王为博宠妃褒姒一笑，‘烽火戏诸侯’，结果招惹亡国之祸，后东迁洛邑，再立东周，但王室威望、实力已然大减，俱不可同日而语。‘礼崩乐坏’之下，一些诸侯乘机脱颖而出，开始挑战周天子之独尊地位。其中唯独郑国率先崛起，成为当时许多诸侯之中，最具实力和威望的一国。”落下一子，道：“先生以为呢？”
缓急真人正在沉思，不觉一愕，叹道：“不错，不错。”
青衣道：“郑国虽迟至西周后期，始分封立国，但其开国君主郑桓公，乃为周厉王之幼子，与朝廷宗亲关系颇为亲近，因而素来为周天子所倚重，被委以为王室卿士，又教其主持周室中枢大政，可谓后劲勃发，不逊色其余诸侯。其后郑桓公将举国百姓，由关中贫瘠之地迁往新郑，掌控中原腹地，占得四通八达的天下形胜之地，故国势蒸蒸日上。
郑庄公继位后，一方面依凭国力强盛，另一方面借重周室权臣之有利条件，动辄以诸侯‘不敬’天子为由，侵伐弱小，四处征战不息，竭力扩充了国家领地，进一步增强自己实力。若拉拢齐、鲁两国，打击和削弱卫、宋、陈、蔡四国，并灭亡了许国，造就了‘小霸’的局面。”
见缓急真人眉头微蹙，一子在指间掂捏不定，道：“先生还未决断么？”缓急真人怔然，道：“我再想想，我再想想。”不觉有些心浮气躁。
青衣又道：“如此一来，郑庄公对朝廷的态度也愈发变得倨傲不羁，不把王命再放在眼里。其实细细究来，周郑虽是亲戚，但矛盾纠结已久，战事爆发，也是迟早耳。”
杨起道：“什么矛盾。”有意无意之间，一眼往缓急真人瞥去，见他神色不宁，心中窃喜。
青衣道：“早在周平王时，周郑之间已然互不信任，于是发生了‘周郑交质’，即周平王之子作为人质，羁留于郑国，反之，郑国之公子忽，也送往周都洛邑。待周桓王继位后，更甚反感郑庄公的专横跋扈。
于是一气之下，将国政悉数委于虢公，后来索性剥夺了郑庄公的卿士地位，且将郑国之部分土地收为己有。郑庄公心高气傲，受此怠慢，以为大大的侮辱，于是恼羞成怒，从此不再朝觐周桓王，两国争执，可谓一触即发。
周桓王贵为天子，自然不能容忍郑庄公如此无礼犯上的举动，于是传下诏令，亲率周军和征调而来的陈、蔡、卫等诸侯军，大举伐郑。郑庄公闻报，不甘示弱，以为周室联军倾巢而来，其实也是乌合之众罢了，便亲自挂帅，统率大军迎击，两军相遇于繻葛。
周桓王将周室联军分为三军：右军、左军、中军，右军由卿士虢公林父指挥，蔡、卫军附属于其中；左军由卿士周公黑肩指挥，陈军附属于内；中军则由桓王亲自指挥。”缓急真人听他娓娓道来，正配合地上图画的小人行动，不觉叹服，手指压低，险些下错一子，几乎唬出一身冷汗，暗叫侥幸。
青衣道：“郑军方面，针对周室联军如此布阵，细细分析其形势和特点，也将郑军编组为三部：中军、左拒和右拒，‘拒’者乃是‘力阵’之意思。郑庄公、原繁、高渠弥率领中军，祭仲指挥左拒，曼伯统率右拒，正是一决雌雄、不分胜负决不罢休的架式。
郑国大夫公子元针建议郑军先击联军的左右薄弱两翼，旋即集中兵力，攻击周桓王亲自指挥之中军。另一位郑国大夫高渠弥则编成‘鱼丽阵’以应敌。所谓鱼丽阵，便是‘先偏后伍’、‘伍承弥缝’，即将强硬战车悉数布列于前，又将步卒疏散配置于战车两侧及后方，从而形成步车协同配合、攻防灵活自如的整体。
如此建议，皆被采纳。其后战局俱被郑掌握，联军大败后撤，周桓王本人肩膀，也中箭负伤，被迫下令撤军归国。郑庄公见好就收，不敢追击，言道‘君子不欲多上人，况敢凌天子乎？’
以为周天子地位颓废，但威望犹在，不可过分冒犯，以致引起其他诸侯国的敌视和作对。当晚，他还委派祭足去周营慰问，向负伤的周桓王陪礼道歉，以缓和两国间的尖锐矛盾。只是经此战役，周天子的威信毕竟一落千丈，昔日‘礼乐征伐自天子出’的传统亦然宣告消亡，诸侯争霸、群雄逐鹿之时渐渐到来。”
缓急真人哈哈大笑，将棋盘一推，立身而起，抚须道：“老夫狐仙，自以为才智冠绝三界，不想却斗不过你这小小的娃娃，我认输了。”言罢，双峰之间的巨大棋盘摇摇欲坠。
众人惊道：“不好了，它若压下来，岂非将山头压平？”
缓急真人道：“莫慌，且看清楚。”便见棋盘化作一个小小的木块，落在自己手上，纳入袖中，旋即招来一片白云，踏将上去，返回天界。众人大喜，道：“青衣公子神智广谋，我等佩服。”看他们登上筝船，齐齐目送而去，方才各自作为，道路从此畅通无阻。
“凤辇腾宸驾，骊籞次乾游。坎德疏温液，山隈派暖流。寒氛空外拥，蒸气沼中浮。林凋帷影散，云敛盖阴收。霜郊畅玄览，参差落景遒。”青衣诵罢，往船舷微微一靠，闭目冥想，只瞧其脸色恬然，颇为惬意。
黄松把舵，得半空清风迎送，甚是轻松，笑道：“你这是什么诗歌，不是自己所著吧？”
青衣道：“此唤做《奉和圣制过温汤》，乃大唐李贞绝句。”杨起搔搔头皮，道：“讲述的是温泉之意么？听你缓缓朗读，我的身子也有些痒了，真想在其中好好泡上一夜，定然是其乐无穷呀。”
黄松点头称是，叹道：“可惜心有所想，毕竟不能如愿。”
青衣闻言，不禁莞尔，左右张望得一会儿方位，似是有意打量什么，继而道：“先前寿镇之中买得一本《地方史志》，言道此地过去约莫五十余里，正有一处三梅温泉，水质清澈，得乾坤造化之气息，可医百病，治疗无数的疾患。”
杨起大喜，道：“若是如此，我们便去那三梅一游怎样？”青衣笑而不答，黄松道：“妙哉，妙哉！只是不知那两位大小姐意下如何？”
话音方落，看祁恬与胡媚娘从舱中走出，手提针织彩绣，应道：“说什么糊涂话呢？微微熏蒸荡漾，好不快活，一者缓解疲劳，二者保养皮肤，一定要去的。”众人哈哈大笑，轮舵请转，风帆侧摇，觑准方向，若翱翔飞舞，平添三分逍遥。
待到得那温泉之地，早有周围灵宝郡的官府在此开设了一处驿站，专门接待慕名往来之客，也好弥补当年的财税不足，资助国库官用。
如此心思虽好，可惜骗骗地小名微，声誉不甚强炽，因此偌大的整洁院子，今日也只有他们五位而已。温泉以精致假山围拢，又分为男女阴阳双池，一居院南，一为园北，不得互窥私觑。
杨起将毛巾搭在肩上，慨然道：“果真舒适无比，啧啧！若是能在这润玉温泉之中，饮上一杯上好的毛尖清茶，那可谓之人生的一大快事。”黄松与青衣心有同感，相顾一视，齐声道：“正如那月色虽美，可惜尚有阴晴圆缺，凡事不能诸尽人意。”
正唏嘘间，有驿馆小厮过来，讪讪陪笑道：“客官，这有何难？我们馆内虽然不曾备得绿茶，但却储藏着自己酿制的清香水酒，只要半两银子，三壶实惠，物美价廉，尚可惬意享受。”
黄松眼睛闪亮，但瞥看青衣稚嫩小脸，被温泉热气泡得通红粉赤，不觉微微一叹，道：“他的年岁幼小，怎可喝酒？”
小厮笑道：“你们有所不知，我们这酒并非熏烈之物，男女老幼皆可放心饮用，从来就不曾醉过人的。其中又受山花野草之芬芳，得晨露夕珠之甘甜，比上什么极品的美茶，更要醇韵迷人。”
青衣拍掌道：“如此甚好，价格也不贵。”黄松心道：“偶尔奢侈一小把，也算不得什么。若是不允，怕是又要被大伙儿抱怨了。”遂道：“好，你一并记下，结帐之时，悉数补上。”
那小厮欢喜而去，不多时，端来一个大盘、一个小盘，各自盛托两大壶酒和一小壶酒。杨起赞道：“你倒是细心，大壶酒受我二人饮用，小壶则为小弟所备。”再看托盘，浮于温泉之上，恍惚飘荡，于雾息之间，别有一番的风味。
轰的一声，外面传来一声巨响，却似炮仗的声音，只是声音也忒大了一些。三人猝不及防，唬喝得一跳，竟将托盘撞翻，酒水泄入池中。
杨起惊道：“这是怎么回事？驿馆朱门不是贴着对联，道‘松柏拥翠清净福地，山绵亘洁凝洞天’么？如何夜深人静之时，如此吵闹不堪？”
黄松咦道：“莫非此刻人家，有睡觉之前鸣放鞭炮的习惯？”
青衣摇头道：“非也，若是这般，犹添三分精神，后面哪里能够入眠？”彼此面面相觑，胡乱猜测，皆是不知所措。稍时看那小厮匆匆忙忙地奔跑过来，口中兀自骂道：“这黄二牛好不胡闹，要是惊扰了我家的客人，少不得要找他理论。”
待来到池边，躬身哈腰，嗫嚅道：“方才动静，乃是招魂炮所致，我们这里有个规矩，但凡家中有亲人辞世，头三天之内，每夜黄昏之后，便要施将这等炮仗，通过霹雳雷声来引导亡者魂魄，使其能够安然入得地府之中，投胎做人。”
言罢，又听得一声轰隆，小厮脸色一变，站起身子骂道：“黄二牛，你好不识时务，人家遇难，皆是一个炮仗即可，你奈何却要招魂两次？”院护栅栏本就不远，那黄二牛若在墙外，正能觑听。
杨起慌道：“想必是他心中悲凄，难以自抑，你休要责怪于他。”小厮叹道：“既然公子好心肠，我也就不去计较什么了。黄小鬼若是因病而亡，虽然夭折，好歹也凑个善终之数，偏偏被妖怪吃掉，他父亲自然是哀愤欲绝，痛恨老天不公，早该派遣天兵天将下来除暴安良才是。”
杨起惊道：“此地有妖怪么？”
小厮啊呀一声，忙不迭陪将不是，轻轻抽了自己一个嘴巴子，懊恼道：“又是我多嘴，让公子害怕了？无妨，无妨，此地尚是安全，那妖怪不曾进来的。”
黄松笑道：“小二哥，你误会了，此人有些法术，号称‘大半个剑侠’，最是欢喜降妖除魔，克鬼驱邪，一听说有了怪物害人，便浑身挠痒痒地不自在。”
小厮愕然，好半日不曾回神，上下打量杨起，满目俱是狐疑之色，见这少年嘻嘻一笑，微微颔首，蓦然醒觉，不由手舞足蹈，转身往画廊跑去，一边飞足疾奔，一边大声叫道：“救命的大侠来了，大伙儿有盼望了，再也不用畏惧妖怪。”见他没入阴暗之中。
黄松奇道：“他们如何这般高兴？”青衣道：“可见那妖怪为害甚剧，久旱若逢甘露，自然强烈无比。”约莫半盏茶的工夫，听得远远传来锣鼓喧鸣之声，许多人簇拥而来。
那小厮冲在最前，一挥手，众人止步。小厮捧着整齐雪白的衣裳，来到池边，笑道：“还请三位大小公子结束沐浴，这周围许多百姓俱来诚心拜谒。”杨起有些羞臊，叹道：“不过除妖，何必……何必如此招摇？”无可奈何，披上新衣，略事收拾一番，与黄松、祁恬过去见礼。
人群前面，一个篷头垢面的汉子，扑嗵跪倒，痛泣道：“剑侠，你们若是早来几日，杀死妖怪，我小儿也就不至于白白丢弃一条性命了。”这一哭不打紧，却牵动了后面无数诸人的伤苦心肠，顿时啜哀一片，俱是控诉妖怪恶行、百姓不能自保之怨。
祁恬与胡媚娘听得这边刮噪喧闹，甚是好奇，拾掇整备之后，急急过来窥探究竟，听闻恶妖作祟，不禁讶然，道：“原来此地也不能轻松的。”
杨起道：“各位且慢慢说来，众口纷纭，我也听不得一个大概的情形。”小厮吆喝道：“剑侠说了，你们休要吵闹，他自然会替大家讨要一个公道。”
杨起听他叫得倒似有些嚣张，颇不自在，抱拳道：“在下尽力而为就是了。”众人道：“一切皆要仰仗剑侠了。”
原来此地本也太平，温泉过去约莫十余里，便有一条河流，唤做凝沙河，里面鱼虾极多，附近的乡人闲来无事，俱相邀结伴，到岸边垂钓娱乐。
一月之前，邻村顾三的媳妇乘坐小舟，在水面之上采莲摘耦，意外拾得了一个圆卵，与寻常的鸡蛋、鸭蛋、鹅蛋都不同，两端生有花纹，若浮雕无二。顾三的媳妇又惊又喜，以为是天上掉下来的宝贝，便用衣襟兜着，带回家去，与她老公商议之后，将其放入小院的鸡窝之中孵化。
过得几日，破壳出来一条蜥蜴，见风长大三尺，胃口极大，竟将身旁的鸡鸭吃得干干净净。顾三的媳妇见状，恨愤交加，先前的欢喜之情早已不翼而飞，提着一根梆子追打，却被那怪物伸出舌头，羁绊得跌了一跤，伤了心脉，又眼睁睁地看着它飞逃而去，郁闷之下躺卧在床上，喝了几幅乡村郎中调配的草药，终究还是郁郁死去。
顾三伤心欲绝，便携带着菜刀去河边寻那仇物，熟料那妖怪更大了几倍，老婆的仇不曾报得，反被它当作血食吃了。此后妖怪日夜出没于凝沙河畔，但凡见着来人，扑打追噬，绝不肯轻易放过，算来依伤了数十条人命。
那黄二牛的儿子道：“这等妖怪，定要法术高强之人才可降服。”四处打探，听得灵宝郡中有一个道士，传言怎样怎样的厉害，便携带乡人筹集的香火钱财，前去请驾。
道士受了银资，一口应允，随他回来捉妖。只是他来到河边，尚不及摆放法坛，妖怪就从阴暗的水里窜跳了出来，活生生地把他吞了，且将他随身伺候的两个童子也卷入了腹中。
黄二牛的儿子大惊失色，掉头逃跑，却被妖怪赶上，一爪拍下，受了重伤。虽然勉强逃回，但是内脏俱裂，终究还是不治身亡。
胡媚娘道：“那圆卵是从哪里来的？”驿馆小厮道：“它的来历无人知晓，只是听说……听说……”支支吾吾，左右环顾，似是颇有顾忌。
黄二牛哼道：“此刻还犹豫什么？少侠，这里过去三十里，有一座秋霞洞，内中居住着一个隐士，平日稀奇古怪的，除却出来采办一些日常物什，便日夜柴扉紧闭，将自己锁在其间。有樵夫从山门前经过，曾听得洞内仿佛有怪兽咆哮吼叫之声，但甚是低沉。这妖物古怪之极，或许就是从他洞中逃出来的。”
祁恬奇道：“隐士么？那不该是高尚道德之人吗？怎么会做这等勾当？”青衣淡然道：“隐士者，依照各自生活方式不同，有所区别，若小隐隐于野，大隐隐于市。黄石公、商山四浩皆为前者，而朱鄙、鸡鸣狗盗可称后者。要是品性而论，有那倚篱赏菊、躬腰自耕花园地的，也有窥视天地之私密，欲探乾坤之造化的好奇人，法师、术士不就是如此么？也可算得隐士了。”
祁恬笑道：“小弟说话一套一套的，好，好，我知道了。大半个剑侠，目下怎样？”
杨起眉头微蹙，道：“无论怎样，你我且去休憩，待天明之时，先到凝沙河侧将蜥蜴除剿，其后再往那秋霞洞一行。”
黄二牛闻言，有些失望，喃喃道：“不是星夜赶去杀妖么？我等都备妥了照明的火把，齐齐一举，更如白昼一般。”
小厮慌道：“黄大叔，你说话糊涂了？半夜行事多有不便，还是等候明日行动不迟。”
杨起回到房中，与黄松、青衣略事交谈，便要去歇息，却听得有人敲门，那小厮在外面恭声道：“公子可曾安歇？”
杨起应答，将门闩拨开，小厮领着一个汉子进来，半俗半道，圆领弧衽，青袍皂靴，腰系一条大黑宽宽箍筋带，须发皆白之下，双目睿智有神，额头不见皱纹，依旧有天庭饱满之昂然之色，狮鼻阔嘴，双耳各穿一个黄金铃环。
杨起愕然，一时不知所以，小厮笑道：“这位便是灵宝郡官家极品殿除鬼联盟之钟先生，他听闻公子本领高强，能够轻易降妖伏恶，便不辞辛苦，专程赶来探望。”
钟先生抚须道：“不过借助地遁而来，算不得劳累。”杨起拱手一礼，暗道：“原来郡府之中，还有如此一般的联盟？却是别地闻所未闻的。只是这老先生看似亲和，难掩好大的一副派头，大刺刺地端将这骄傲架式。”连道不敢，引着钟先生在室内红桌案旁坐下，又斟酌一杯茶水，双手奉上。
钟先生微微一笑，端庄而坐，扫视一遍内中的布置安排，不再言语，只是看着那小厮，仿佛颔首。
小厮聪明伶俐，倒也会意，陪笑道：“二位爷慢谈，小的就在外面伺候，若有什么吩咐，只管吆喝一声就是了。”钟先生道：“此刻天色极晚，你尚要与驿丞打理这里的事务，怎可精神不济？还是去歇息吧！要走，我自然会走，也不用你送的。”小厮喜道：“既然如此，小的就先行告辞了。”
钟先生与杨起三人寒暄几句，问其何处得来，又欲到得何地？杨起一一作答。钟先生笑道：“若是如此，小兄弟一路西游，降妖除魔，果真是本领不浅呀！
”黄松道：“有他与祁家大小姐通力合作，要消灭那凝沙河中的妖怪，实在是指日可待。”
钟先生摇头道：“那本来只是一头吃人的鳄鱼罢了，不是什么妖怪。”
杨起愕然，奇道：“若是一般的鳄鱼，怎会在岸上行动如此敏捷，只说它出壳之后、见风即长的本领，也绝非寻常之物。”
钟先生道：“这鳄鱼稍微有些怪异，但终究不过就是健壮一些罢了，此地乡人以讹传讹，你们不必多疑。”
杨起忖道：“那你想怎样？”却听他道：“既然不是什么妖魔鬼怪，明日便勿需你们劳作了，这条鳄鱼，灵宝郡之官兵自然会围剿清除，不必担忧。”
青衣蓦然说道：“先生也是郡府极品殿之除鬼联盟中人，一条为祸的鳄鱼，为何让您大驾至此？”
此言一出，杨起、黄松如拨云见日、茅塞顿开，听在钟先生耳中，竟是脸色大变，支吾道：“那带兵的都尉是我朋友，他……他身体不太舒适，于是寻我帮忙，暂且统队指挥。”
三人不语，心中皆道：“这就是十足的假话了，兵营之中，难道少了你那个朋友，就没有别的将军了么？再者军队管理何其严格，岂能让旁人随意调动驱遣？”便看钟先生顾左右而言他，稍时托辞告别。杨起眼目尖细，见院外树丛之中，隐约有些人影交错，遮拦月色，心中蹊跷。
黄松悄悄过去观看，稍时回来，惊得满脸大汗，低声道：“里面俱是官兵，执枪捏刀，好不凶恶。”杨起道：“这是防备我等去那凝沙河了？”黄松道：“那明日不去也罢。”杨起豪气顿生，道：“他不让我去，我偏偏要去，且看怎样究竟？”
第二天日上三竿，众人洗漱整备完毕，就要出门。小厮叹道：“公子，那钟先生言道你们乃是贵客，行程要紧，早将车马准备妥当，要护送你们一程。”言罢，便看过来一对灵宝郡的官兵。
杨起眼睛一转，道：“我们自有筝船可用，不消如此费心。”官兵头目道：“无妨，我们目送你们离开，平安无恙，也好回去向大人禀报。”
祁恬哼道：“这分明就是监视我们了。”才要发作，见杨起递将一个眼色过来，心念一动，道：“走便走罢，这般穷山恶水之地，我还不想留下来呢！”
青衣胡媚娘神情惊慌，道：“莫说这几位军大哥要护送我们，果真就是监视，也得相随才是。”祁恬不解，咦道：“姐姐此话怎么说的？”胡媚娘低声附耳，如此如此一番。
祁恬听罢，花容失色，道：“你说什么？筝……筝船便停在了河畔？是了，我们先前也不知道深浅，怎会犯下如此过错？”官兵头目暗暗生疑，道：“停在了什么河畔？”胡媚娘支支吾吾，继而笑道：“不是什么凶险之处，军大哥，你多带几个兄弟陪我们去吧？我们也想早点离开此地。”一个官兵咦道：“这附近除了凝沙河与几处小小的温泉，哪里还有什么别的河流，莫非……莫非你们是……”
胡媚娘笑道：“毕竟还是瞒不过你们几位，罢了，我等先前来此，未曾听说过凝沙河畔闹将妖怪，便将筝船停泊于河边的一棵大树之上了。其时一切安静，根本不能窥探得什么异样。”
官兵相顾一视，暗道：“若是如此，可要好好商议了。”胡思乱想之间，见祁恬催促，道：“休要害怕，不过就是一条大些的鳄鱼而已，我们这许多人，都带着亮晃晃的锋锐家伙，难道还怕被它吃了不成？”
杨起灵光一闪，喟然一叹，大声道：“不是说这怪物皮甲坚实、厚重严封么？倘若真的是刀枪不入，那可如何是好？”祁恬不以为然，道：“就算它要吃人，想来肠胃有限，吃下几个兵爷，肚腹早已填饱，自然无暇再顾忌我等。其时就是踩着它的背爬树上船，只要不弄痛它，只怕也懒得看我们一眼。”
偷眼往官兵瞥去，见他们颇有惴惴忐忑之色，不禁暗暗得意，心道：“姐姐的主意好不高明也？”
灵宝郡官兵将他们出一程，颇似为难，歇下脚步，道：“钟先生尚有其余要事交代，这如何脱得开身去？”
杨起笑道：“既然如此，你们好歹也该分出一半的人手留下。只是如何分配，却要各位自己调剂。”
有人道：“老王，你腿脚跑得比较快，护送了公子之后，即刻便能回来寻觅我等，还是你与阮氏三兄弟留下吧？”
老王呸道：“我年纪大了，气力不济，哪里能够跑得长远，你岁数小，该与我换换才是。”另一人恨恨地道：“为何我三兄弟要留下，你看小顾与小张关系极好，他们留下才是，就是有着危险，也好彼此照应。”